柴油机是用柴油作燃料的内燃机。柴油机属于压缩点火式柴油机，它又常以主要发明者德国人鲁道夫．狄塞尔的名字而称为狄塞尔引擎。
柴油机在工作时，吸入柴油机气缸内的空气，因活塞的运动而受到较高程度的压缩，达到500～700℃的高温。然后将燃油以雾状喷入高温空气中，与高温空气混合形成可燃混合气，自动着火燃烧。燃烧中释放的能量作用在活塞顶面上，推动活塞并通过连杆和曲轴转换为旋转的机械功。因此，柴油机实际上就是一部将燃料的化学能转换为机械能并对外输出动力的机器。它以柴油为燃料，所以称为柴油机。
农用柴油机是柴油机家族中的一个分类，因其主要用于农业机械（如：灌溉水泵、拖拉机、联合收割机等），所以成为农用柴油机。多缸柴油机的外形如图1-1所示。
图1-1 玉柴四缸农用柴油机外形示意图
小型农用柴油机以单缸柴油机为多，有风冷（图1-2左图）和水冷（图1-2右图）等多种机型结构（如图1-1所示）。
图1-2 小型单缸农用柴油机
